Imagínate esto: es 1798 y un hombre llamado Thomas Malthus acaba de soltar la bomba del siglo. Según él, todos íbamos directo al desastre. Su teoría era simple pero aterradora: la población crece como los conejos (exponencialmente), mientras que la producción de alimentos apenas avanza arrastrándose (aritméticamente). Esto, en palabras cotidianas, significaba que había más bocas que hamburguesas. Malthus básicamente nos dijo: «prepárense para el hambre mundial, gente» (Malthus, 1798). En este punto añadiré un Spoiler alert: se equivocó. Y aquí es también donde entra nuestra estrella de todo este escenario apocalíptico que se armó: la ingeniería de alimentos.
Profecía No Cumplida Gracias a la Ingeniería de Alimentos
Bueno, resulta que Malthus no contó con algo fundamental que Dios nos ha dotado: la capacidad humana para innovar cuando la cosa se pone fea. Su predicción apocalíptica falló porque subestimó completamente el progreso tecnológico. A mediados del siglo XX llegó lo que llamamos la Revolución Verde, y fue como el ¡eureka! de Arquímides ¿Qué es lo que comenzó a materializarse? Pues, por ejemplo, Norman Borlaug desarrolló variedades de trigo de alto rendimiento que literalmente salvaron millones de vidas en Asia y Latinoamérica (Pingali, 2012). La ingeniería de alimentos empezó a transformar todo: conservación, procesamiento, distribución. De haber vivido en este siglo estoy seguro de que Malthus se hubiera quedado con la boca abierta viendo un supermercado moderno.
La Ingeniería de Alimentos Vista como Superhéroe
Hablemos claro pero también objetivamente: sin ingeniería de alimentos, probablemente estaríamos en problemas serios. Esta disciplina no solo hace que la comida dure más tiempo (piensen en la pasteurización que inventó Pasteur allá por 1864), sino que optimiza cada etapa desde el campo hasta tu mesa. Los ingenieros desarrollaron técnicas de fortificación que combaten la desnutrición, métodos de deshidratación que permiten almacenar alimentos por años, y procesos que reducen el desperdicio hasta en un 30% (FAO, 2011). Te doy un dato deprimente: ¿Sabías que casi un tercio de la comida producida mundialmente se desperdicia? Bueno, la ingeniería de alimentos trabaja para cambiar eso. No es posible que esto continúe sucediendo.
Si Alguien Puede Hablar del Futuro es la Ingeniería de Alimentos
Ahora las cosas se ponen más interesantes. Porque muchos pueden hablar del futuro y pintarnos un cuadro alentador, pero pocos lo hacen con tantas evidencias. La ingeniería de alimentos moderna está experimentando con proteínas alternativas, cultivos celulares, y alimentos funcionales que no solo alimentan sino que previenen enfermedades. Empresas están produciendo carne en laboratorios (sí, leíste bien) y la tecnología CRISPR está editando genes para crear cultivos más resistentes y nutritivos (Gao, 2021). Esto no es ciencia ficción, es real. Con una población que va camino a los 10 mil millones para 2050 (si no sucediera nada escatológico), ¿no crees que necesitamos toda la innovación posible?
Malthus tenía razón en algo…
El reto alimentario es real. En eso tenemos que concederle la razón a Malthus. Pero se equivocó en subestimar la capacidad de adaptación que tiene el ser humano. La ingeniería de alimentos ha sido y seguirá siendo crucial para mantener alimentado a este planeta cada vez más poblado. No es magia, es ciencia aplicada con propósito. Y honestamente, es bastante impresionante ver cómo una disciplina que muchos ni conocen está literalmente salvando al mundo cada día. Por cierto, en este post nos estamos refiriendo a aquella ingeniería alimentaria que enfoca todos sus esfuerzos en nutrir eficazmente a la población. Nos referimos a esa disciplina profesional que busca en nuestros orígenes la necesidad de volver al plan original alimentario. Es desde esta perspectiva que se imparte en la UPeU la carrera de Ingeniería de Industrias Alimentarias, pide información AQUÍ.
- FAO. (2011). Global food losses and food waste. Food and Agriculture Organization of the United Nations.
- Gao, C. (2021). Genome engineering for crop improvement and future agriculture. Cell, 184(6), 1621-1635.
- Malthus, T. R. (1798). An Essay on the Principle of Population. J. Johnson.
- Pingali, P. L. (2012). Green Revolution: Impacts, limits, and the path ahead. Proceedings of the National Academy of Sciences, 109(31), 12302-12308.
